Vannak gyerekek, akikre ránézünk, és szinte azonnal ki is mondjuk a jóslatot: sikeres felnőtt lesz. Hiszen erős fizikuma vagy kimagasló intelligencáiája szinte predesztinálja erre. Johnny Weismüllernél senki nem tippelt volna ilyesmire. Vézna volt és beteges. Egy kalap szilvát nem adtak volna a karrierjéért.Johannes Weismüller az Osztrák-Magyar monarchia területén született 1904. június 2-án az akkori Szabadfalun, a mai Temesvár egyik külvárosában, rendkívül szegény körülmények közé: sváb származású anyja dohánygyárban dolgozik, apja pedig a helyi téglagyárban. A Hansinak becézett kisfiú még 1 éves sincs, amikor a család Amerikába vándorol egy jobb élet reményében. Öccse, Peter már itt születik. Először Pennsylvaniában, majd Chicagóban élnek. Apja nem kap sokkal jobb munkát, mint otthon: egy szénbányában dolgozik.A családfő hamarosan elhagyja szeretteit: Johann nem tudja befejezni az iskolát, pénzt kell keresnie, csak a nyolc általánost járja ki. A tengerparton öccsével együtt magára szedett úszótudását felhasználva úszómesternek áll: 11 ember életét menti meg ez idő alatt. Az úszást amúgy orvosi javaslatra kezdi el a légzési problémákkal küzdő, sovány gyerek. Az orvosi tanács beválik: az Amerikában már csak leginkább Johnny Weismüllerként ismért fiú 190 centiméteres, 95 kilogrammos izomkolosszussá nő. Ráadásul a vízben sem boldogul rosszul. Tudja magáról, hogy ügyesen úszik, ezért elhatározza, hogy megkeresi a legjobb csapatot és edzőt. Az Ilinois Atlethic Clubra esik a választása, mert tudja, hogy William Bachrach keze közül érmes úszók kerülnek ki. Egy hónapig jár a klubba próbaúszásért könyörögve, mire az edző hajlandó megnézni: "Íme, itt van az ürge, aki azt hiszi, hogy tud úszni." -mutatják be Williamnek. A fiú a medencébe csobban, és csiszolatlan, nyers technikával, viszont őrült erővel úszik. Az edző azonnal tudja, hogy hihetetlen kincsre lelt.Johnny tehát elkezd a csapattal edzeni. Aztán továbbfejleszti Charles Daniels, ausztrál úszó hatütemű technikáját. Weismüller is hatos lábtempót használ, de ezt ritmusos kartempóval, emelt könyökű karelőrevitellel, magas vízfekvéssel és erős víz alatti karmunkával egészíti ki. Ezenkívül más úszóktól is elles trükköket: fejleszti a lábtempója rúgását, a fordulóját és persze a rajtját is.Az új technika és Bachrach útmutatása beválik. Johnny Weismüller kijut az párizsi és az amszterdami olimpiára is. Igaz eleinte, öccse papírjaival, hiszen ő hivatalosan még nem amerikai állampolgár. A két olimpián összesen öt aranyérmet szerez, és egy bronzot a vízilabda csapattal. Fő száma a 100 gyors (ő volt az első olyan ember, aki ezt a távot 1 perc alatt teljesítette), de azért 400 gyorson is sikerül összeszednie egy olimpiai aranyat. Ez utóbbiból állítólag volt egy olyan előfutam, ahol brahiból csak lábtempóval úszott, és még úgy is elsőként került döntőbe.

1922 és 1928 között 67 világrekordot állított fel, ezek közül volt olyan, amelyet 12 évig nem tudtak megdönteni. Az amszterdami olimpián még csak 24 éves, valószínűleg még jó pár rekord lett volna benne (csupán élete első versenyén veszít, ezen is csak azért, mert problémája akad az úszósapkájával, utána végig veretlen marad, bárhol indul el). Egy véletlennek köszönhetően azonban (egy szállodában lakott egy forgatókönyvíróval, aki kiszúrta a hotel medencéjében rendszeresen úszó, atletikus termetű fiatalembert) felfedezi a filmipar.
Jelentkezik Tarzan szerepére, ahol a sok jelölt közül döbbenetesen erős kiáltásának köszönhetően megkapja a szerepet. Azt mondják, a később védjegyévé vált Tarzan-üvöltést, sváb anyja jódlitechnikájának köszönheti: valóban, ha figyelmesen hallgatjuk, van benne valami jódlis gurgulázás. Ezt amúgy szinte minden talk showban, fellépésen kérik tőle, annyira hozzánő a Tarzan-hang. Sőt még a temetésén is ezt az üvöltést játsszák le, amikor koporsóját a földbe engedik.

Az 1932-es Tarzan, a majomember meghozza számára a világsikert. A dublőr nélkül dolgozó, rendkívüli technikai tudással rendelkező színész innentől kezdve ontja a tarzanos filmeket. Egy szál ágyékkötőben, feszülő izmokkal kápráztatja el a nézőket levegőben, szárazföldön és vízben, mert természetesen úszott is néhány produkcióban.

Népszerűségében közrejátszott Cheeta is, akit több majom alakított a filmekben, volt egy, aki mosolygni tudott, más eszközökkel bánt jól stb. A filmbeli dzsungelidill nem lett volna teljes Jane, és később tarzan fia nélkül. A gyerekszínészt Johnny válaszotta ki sportos testalkata miatt, és később ő maga tanította meg úszni is a gyereket. Weismüller úszótudását szívesen adja át másnak is: a partraszálló amerikai katonákat ő okítja a búvárúszásra, hogy a lángoló oljafoltok alatt is tudjanak haladni a vízben.

A Tarzan-filmeket követő Jungle Jim széria után abbahagyja a filmezést, majd üzelti vállalkozásba kezd, de nagyon szerencsétlenül bánik a pénzzel, ezért hamar belebukik. Mivel filmszínészként igencsak élvezte az életet, és két kézzel szórta a pénzt, semmi tartaléka nincs, teljesen elszegényedik. Segédmunkákat vállal. A szerelemben sincs szerencséje: ötször házasodik, nem tud megállapodni hosszan senki mellett. 80 évesen, egy autóbaleset miatt erősen leromlott egészségi állapotban hal meg. A rossz nyelvek szerint a filmsztárok számára fenntartott öregek otthonából azért teszik ki, mert megbomlott elmével a híres Tarzan-kiáltással rémítgeti a bent lakókat. Akárhogy is történt, az úszók mindig is legendaként fogják emlegetni felidézve fantasztikus eredményeit, a filmesek pedig a legemlékezetesebb Tarzant alakító színészként.